Путь, ведущий к январской трагедии 1990 года, начался в 1987 году, когда широкий размах получила очередная массовая депортация азербайджанцев с их исторических земель в Армении, попытки присоединить Нагорный Карабах к Армении. Вместо того, чтобы предотвратить продолжающуюся по нарастающей напряженность, советское руководство совершило чудовищное преступление против азербайджанского народа.
В ночь с 19 на 20 января 1990 года по прямому приказу генерального секретаря Центрального Комитета Коммунистической партии Советского Союза Михаила Горбачева в Баку и ряд районов Азербайджана были введены воинские части Министерства обороны, Комитета государственной безопасности и Министерства внутренних дел СССР, над мирным населением учинена расправа с применением тяжелой техники и различных типов оружия. Захват Баку отрядами специального назначения советской армии и крупным контингентом внутренних войск сопровождался особой жестокостью и невиданными злодеяниями. До объявления населению о введении чрезвычайного положения военнослужащие беспощадно убили 82 человека, 20 человек были смертельно ранены. А после введения чрезвычайного положения в течение нескольких дней в Баку были убиты 21 человек. В районах и городах, где не вводилось чрезвычайное положение, были убиты еще 8 человек – 25 января в Нефтчале, а 26 января в Лянкяране.
Таким образом, в результате незаконного ввода войск в Баку и прилегающих районах был убит 131 человек, 744 человека получили ранения. Среди погибших были женщины, дети и старики, а также работники скорой помощи и сотрудники милиции.
Незаконный ввод войск сопровождался массовыми арестами среди мирного населения. В ходе проведения операций в Баку и других городах и районах республики был незаконно арестован 841 человек, из них 112 человек отправлены в тюрьмы в различных городах СССР. Военнослужащие открыли огонь по 200 домам, 80 автомобилям, в том числе машинам скорой помощи, в результате пожаров из-за применения зажигательных патронов было уничтожено большое количество государственного и личного имущества.
Азербайджанский народ чтит память шехидов 20 Января. Ежегодно годовщина трагедии сопровождается массовыми мероприятиями, народ посещает место захоронения борцов за независимость и возлагает на их могилы алые гвоздики, ставшие символом трагедии, с гордостью отдает дань их памяти, проклинает убийц, выражает глубокую ненависть к тем, кто совершил эту трагедию.
Ежегодно 20 января в 12:00 по бакинскому времени на всей территории Азербайджана минутой молчания чтят память шехидов 20 января, с судов, автомобилей и поездов раздаются гудки, в знак скорби приспускаются государственные флаги.
